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Memphis encerclée et réduite à l’impuissance dans l’attente d’une destruction totale que l’empereur différait pour mieux plonger ses habitants dans l’angoisse, l’armée de Jannas qui s’enfonçait vers le sud, l’épuration en bonne voie… Apophis ne manquait pas de motifs de satisfaction. Quant à la mort de Minos, elle n’était qu’un incident. Ses collègues crétois exécuteraient le programme décoratif prévu par l’empereur.

Apophis savait que le crime avait été commis par la dame Abéria sur l’ordre de l’« impératrice ». Comme Minos complotait un peu contre lui et qu’il l’aurait, un jour ou l’autre, envoyé dans le labyrinthe, l’empereur ne sanctionnerait pas son épouse.

Venteuse s’inclina devant le maître des Hyksos.

— J’aimerais solliciter une faveur.

— Oublie ce peintre, il n’était pas digne de toi.

— J’aimerais rapatrier son corps en Crète.

Apophis fut intrigué.

— Étrange projet… Quelles sont tes véritables intentions ?

— D’une part, éviter l’éventuelle colère du roi de Crète en lui affirmant que la mort de son artiste préféré était tout à fait naturelle ; d’autre part, le séduire et coucher avec lui pour connaître ses pensées et en faire mon esclave.

Un mauvais sourire anima le visage de l’empereur.

— Tu veux t’attaquer à un roi… Pourquoi pas ? Comme tu es à l’apogée de ta beauté, tu as toutes les chances de réussir. Me débarrasser du cadavre de Minos et l’utiliser comme une arme contre les Crétois, c’est une belle idée. Je mets un bateau à ta disposition.

Filou se posa sur le pont du bateau amiral, juste devant Ahotep. Après l’avoir félicité et caressé, la reine prit connaissance du message dont il était porteur.

Sa lecture terminée, elle réunit son conseil de guerre.

— Bonne nouvelle : bien qu’encerclée, Memphis résiste et retient une partie des troupes de Jannas. Mauvaise nouvelle : les pièges que lui tendent l’Afghan et le Moustachu se révèlent peu efficaces. C’est une armée puissante et bien équipée qui progresse vers nous.

— Si je vous comprends bien, Majesté, avança le gouverneur Emheb, vous êtes persuadée que notre front ne tiendra pas.

— Il faut qu’il tienne.

— Tout est prêt pour contenir un assaut, affirma le chancelier Néshi. Jannas ne s’attend certainement pas à une forte opposition. Il nous imagine déjà en fuite vers Thèbes.

En provenance du sud, un autre pigeon messager se posa sur le pont. Ahotep identifia l’un des adjoints de Filou, chargé des liaisons avec le palais royal.

Le court texte fit pâlir la reine.

— Je dois regagner Thèbes immédiatement. Ma mère est mourante.

Profitant de l’absence de l’amiral Jannas, le Grand Trésorier Khamoudi avait invité à dîner les officiers supérieurs en poste dans la capitale afin de leur offrir une belle quantité de drogue, une propriété dans le Delta, des chevaux et des esclaves, le tout en échange d’une coopération sans faille.

Que Jannas tente d’écraser l’ennemi selon les directives de l’empereur, quoi de plus nécessaire ? En revanche, l’amiral ne devait pas s’enflammer, vider les garnisons du Delta et désorganiser les défenses d’Avaris. Il revenait au Grand Trésorier d’assurer la sécurité de l’empereur et celle de la capitale en évitant des aventures déraisonnables. Désormais, tout ordre proféré par l’amiral ne serait plus exécuté sans l’assentiment de Khamoudi.

Aucun officier supérieur n’avait repoussé les avances du Grand Trésorier. Ainsi le terrain perdu était-il reconquis. En s’assurant l’amitié de militaires de haut rang, Khamoudi sapait l’autorité de Jannas et diminuait le nombre de ses partisans.

Aussi rentra-t-il chez lui d’excellente humeur, avec l’envie de déguster un plantureux repas.

Mais découvrir Venteuse dans l’antichambre de sa villa lui coupa l’appétit. Il y avait tant de mépris dans le regard de la belle Eurasienne qu’il en frissonna.

— J’aimerais voir votre épouse, dit-elle d’une voix posée.

— Elle… elle se trouve au chevet de la dame Tany.

— Je l’attendrai aussi longtemps qu’il le faudra.

— Désirez-vous… un rafraîchissement ?

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Asseyez-vous confortablement, je vous en prie !

— Je préfère rester debout.

Khamoudi était incapable de soutenir le regard de Venteuse qui n’avait plus rien de celui d’une séductrice. Par chance, son épouse fit une entrée tonitruante en réclamant sa femme de chambre.

— Venteuse ! Quelle heureuse surprise, mais…

— C’est toi qui as ordonné l’assassinat de Minos.

— Comment… Comment oses-tu…

— Tu as demandé la tête de l’homme que j’aimais et tu l’as obtenue. C’est pourquoi tu te crois toute-puissante. Tu te trompes, Yima. Tu n’es qu’une folle et tu périras comme telle.

La dame Yima sauta au cou de son mari.

— Écoute-la, chéri, elle me menace !

Gêné, Khamoudi devait à la fois calmer sa femme et ne pas heurter la sœur de l’empereur.

— Tout cela n’est qu’un malentendu, et je suis sûr que…

Le regard de Venteuse flamboya.

— Les assassins et leurs complices seront châtiés, promit-elle. Le feu du ciel s’abattra sur eux.

Lentement, l’Eurasienne sortit de la villa, indifférente à la crise d’hystérie qui tordait le corps de la dame Yima.

D’un coup de pied, l’amiral Jannas retourna le cadavre de l’archer égyptien que ses hommes venaient enfin d’abattre. Perché dans un sycomore, le tireur d’élite avait tué de nombreux Hyksos.

— Les autres sont-ils neutralisés ?

— Il n’en reste plus qu’un, amiral, répondit son aide de camp. Son compte sera bientôt réglé.

Jannas regardait brûler les voiles des trois bateaux de tête qui avaient été gravement endommagés et menaçaient de sombrer.

— Amenez-moi les capitaines.

Les trois officiers saluèrent l’amiral.

— Vous connaissiez les risques, rappela Jannas. Pourquoi n’avez-vous pas pris les précautions nécessaires ?

— L’adversaire est habile, répondit le plus expérimenté. Nous n’avons commis aucune erreur.

— Inexact. Vous avez été vaincus par moins fort que vous, et c’est indigne d’un Hyksos. Ce sont vos marins qui ont évité un désastre. Je choisirai donc parmi eux les nouveaux capitaines. Quant à vos cadavres, ils orneront la proue de vos bâtiments et prouveront à l’ennemi que nous savons punir l’incompétence.

Se détournant des condamnés, Jannas procéda aussitôt aux nominations.

— Sur terre comme sur le fleuve, le chemin est dégagé, annonça l’aide de camp. Nous pouvons progresser sans crainte ;

— Voilà ce que les Égyptiens veulent nous faire croire, objecta Jannas, et ils ont sacrifié beaucoup d’hommes courageux pour y parvenir. Après nous avoir attaqués à la manière des guêpes, ils feignent de renoncer et misent sur notre crédulité. Embuscades et escarmouches n’étaient que la préparation du véritable piège préparé de longue date. Nous allons donc immobiliser la flotte et scruter chaque pouce de terrain jusqu’à ce que nous ayons décelé leur véritable dispositif.